El precio internacional del petróleo traspasó ayer la barrera de los US$ 50, una frontera que no perforaba desde 2008 tras el crush bursátil de Wall Street. El WTI (West Texas Intermediate), la referencia en EE.UU., cerró ayer a US$ 47,93, mientras que el Brent, la cotización del crudo que se extrae en el Mar del Norte y sirve de indicador para Europa, bajó hasta los 51,10 dólares. La retracción desde junio a la fecha ya supera el 50 por ciento.
Según publica El Inversor Online, si bien en la Argentina los valores internos del crudo están desacoplados y el Gobierno acaba de suscribir un acuerdo con las provincias petroleras y las empresas para mantener el nivel de actividad en los yacimientos, el tobogán sin freno del precio internacional del hidrocarburo preocupa cada vez más en los despachos gubernamentales y de empresas privadas.
A fines de diciembre, el Ejecutivo llegó a un acuerdo con las petroleras para reducir el precio doméstico del crudo, a fin de recortar en un 5% el valor de los combustibles en las estaciones de servicio. A raíz de eso, el crudo Medanito, que se extrae en la cuenca Neuquina, pasó a pagarse US$ 77 contra los 83/84 dólares que valía hasta ese momento. Y el petróleo Escalante, de Chubut, cayó de 70 a 63 dólares. Son valores que permiten garantizar la inversión en los campos petroleros.
Sin embargo, el brusco descenso del precio internacional está complicando cada vez más a las petroleras que exportan. Se trata, en rigor, de operadoras radicadas en la cuenca del Golfo San Jorge, el mayor pulmón petrolífero del país. Las compañías radicadas en las provincias de Chubut y el norte de Santa Cruz venden al exterior una buena parte de crudo Escalante que extraen porque no encuentran suficientes compradores en el mercado interno (las refinerías optan por comprar crudos más livianos).
Pan American Energy (PAE), la segunda petrolera del país, controlada por la británica BP y Bridas, de los hermanos Bulgheroni y la china CNOOC, exporta hasta un 40% de su producción de crudo. Sinopec, YPF y Tecpetrol también tienen saldos exportables, aunque menos significativos. Por tratarse de un crudo pesado de inferior calidad, con el Brent en 51 dólares, al Escalante se le aplica un descuento por lo que se lo terminará pagando no más de 47 dólares.
Existe un consenso mayoritario en la industria acerca de que ese precio no es suficiente para cubrir los costos de producción en el Golfo San Jorge. Según un relevamiento de El Inversor Online entre operadoras y profesionales del sector, el lifting cost promedio del petróleo –representa los costos directos de extracción más los gastos mínimos de mantenimiento- ronda los US$ 20/22 por barril. Es un valor estimativo, dado que, en los hechos, cada empresa maneja estructuras de costos diferentes que varían, además, por yacimiento y formación productiva de la cuenca. Aún así, el dato sirve como referencia para entender la problemática que atraviesa el sector.
Las liquidaciones
Las petroleras del Golfo liquidan, a su vez, regalías provinciales que rondan el 15% del precio de venta. Eso quiere decir que, si exportan a un precio que no supera los 47/50 dólares, las operadoras abonarán, en el mejor de los casos, alrededor de 7 dólares por barril. Además, deben pagar al Estado nacional un 1% en concepto de derechos a la exportación. Con todo, la sumatoria entre el lifting cost y los impuestos provinciales y retenciones, las petroleras liquidan cerca de 30 dólares por cada barril que exportan.
Finding cost
A eso hay que sumarle el costo de reposición de las reservas consumidas del hidrocarburo, lo que en la industria se conoce como finding cost. De nuevo, se trata de una categoría muy variable que depende de múltiples factores y por eso cada compañía maneja sus propios costos que, en ocasiones, son muy disímiles que las de sus competidoras. Pero de los datos relevados para este ejercicio de análisis simplificado, surge que un pozo tipo de petróleo en la cuenca del Golfo San Jorge producirá, a lo largo de su vida útil, alrededor de 15.000 metros cúbicos (m3) de crudo. O sea, poco más de 90.000 barriles.
Si se pondera que la perforación de un pozo convencional estándar de petróleo demanda una inversión que oscila entre los US$ 2 millones y los US$ 2,5 millones, se desprende que el costo de reposición ronda los 22/24 dólares. “Con un premio de 50 dólares, equivalente al precio que se está pagan ahora en el mercado internacional, las petroleras apenas logran cubrir el costo de producción y reposición (lifting y finding cost) y pagar los impuestos provinciales. Hay que ser muy eficiente para que el negocio siga siendo rentable”, admitieron desde una operadora del Golfo, cuyo principal objetivo para 2015 será optimizar sus gastos operativos para defender la economía de su negocio.
